بر اساس اسناد و مصاحبه‌های شرکت با شش کارمند فعلی و سابق، سرمایه‌گذاری کاشت مغز ایلان ماسک، هیئت نظارت بر تحقیقات حیوانات را با افراد داخلی شرکت پر کرده است که ممکن است با رسیدن شرکت به اهداف توسعه از نظر مالی سود ببرند.

چنین هیئت‌های نظارتی برای سازمان‌هایی که روی انواع خاصی از حیوانات آزمایش می‌کنند، توسط قانون فدرال الزامی است. مسئولیت این پنل‌ها حصول اطمینان از مراقبت مناسب از حیوانات، استانداردهای تحقیقاتی بالا، و قابلیت اطمینان داده‌ها است که به تنظیم‌کننده‌ها کمک می‌کند تصمیم بگیرند که آیا داروها یا دستگاه‌های پزشکی برای آزمایش انسان ایمن هستند یا خیر.

دوازده کارشناس تحقیقات حیوانات و اخلاق زیستی به رویترز گفتند که عضویت در این پنل در شرکت ماسک، Neuralink، سؤالاتی را در مورد نقض احتمالی مقررات تضاد منافع با هدف حفاظت از یکپارچگی تحقیقات ایجاد می کند. Neuralink در حال انجام آزمایش‌هایی بر روی حیوانات است، زیرا به دنبال تأییدیه نظارتی برای آزمایش‌های انسانی یک تراشه مغزی است که برای کمک به افراد فلج از جمله اهداف بلندپروازانه دیگر، با ذهن خود تایپ می‌کند.

بر اساس سند شرکت بررسی شده توسط رویترز، 19 نفر از 22 عضو هیئت مدیره تا اواخر سال 2022 کارمندان Neuralink بودند. رئیس هیئت نظارت، مدیر اجرایی Neuralink بود که برنامه مراقبت از حیوانات شرکت را رهبری می کرد، و حداقل 11 عضو دیگر کارمندانی بودند که مستقیماً با مراقبت یا تحقیق حیوانات درگیر بودند.

جزئیات عضویت پانل و تضادهای احتمالی آن قبلاً گزارش نشده است. بینش در مورد ساختار آن در پی دو تحقیق فدرال که اولین بار توسط رویترز گزارش شد، در مورد نقض احتمالی رفاه حیوانات توسط Neuralink و ادعاهایی مبنی بر انتقال نادرست پاتوژن های خطرناک روی ایمپلنت های برداشته شده از مغز میمون ها صورت گرفت. رویترز در ماه دسامبر گزارش داد که برخی از کارمندان نگران آزمایش‌های حیوانی هستند که تحت فشار ماسک برای سرعت بخشیدن به توسعه، که باعث رنج و مرگ بیهوده خوک‌ها، گوسفندها و میمون‌ها می‌شود، افزایش یافته‌اند.

این امکان وجود دارد که اعضای هیئت مدیره از اواخر سال گذشته تغییر کرده باشد. ماسک و نورالینک به درخواست‌ها برای اظهار نظر در مورد این داستان یا مقالات قبلی رویترز در مورد تحقیقات در مورد آزمایش روی حیوانات پاسخی ندادند.

هیئت های بازبینی به عنوان “کمیته های مراقبت و استفاده از حیوانات سازمانی” یا IACUC شناخته می شوند. کارشناسان تحقیقات حیوانی و اخلاق زیستی گفتند که به ندرت پیش می آید که IACUC کارمندانی را با چنین سهم مالی مستقیمی در نتیجه تحقیق شامل شود. قرار دادن کارمندان در چنین پنل‌هایی مشکل خاصی را در استارت‌آپ‌هایی مانند Neuralink ایجاد می‌کند، زیرا آنها تمایل دارند بر روی یک محصول جدید تمرکز کنند و معمولاً به کارکنان با سهام شرکت‌های بی‌ثبات پاداش می‌دهند. بر اساس پنج کارمند فعلی و سابق و آگهی‌های شغلی Neuralink که توسط رویترز بررسی شده است، کارکنان Neuralink معمولاً با حقوق و مشوق‌های مبتنی بر سهام پاداش دریافت می‌کنند. دو نفر از کارکنان گفتند که اگر شرکت تأییدیه‌های نظارتی حیاتی را تضمین کند، برخی از کارکنان سطوح ارشد میلیون‌ها دلار درآمد خواهند داشت. رویترز نتوانست شرایط غرامت اعضای Neuralink IACUC را که کارمندان شرکت نیز هستند تعیین کند.

اگر ارزش شرکت خصوصی که در حال حاضر بیش از 1 میلیارد دلار است، به افزایش خود ادامه دهد، سهامداران Neuralink می توانند سودهای بزرگی را مشاهده کنند. آزمایش‌های موفقیت‌آمیز بر روی حیوانات برای این شرکت بسیار مهم است تا تأییدیه فدرال را برای آزمایش‌های انسانی و در نهایت تجاری‌سازی ایمپلنت مغزی کسب کند. رویترز در ماه مارس گزارش داد که سازمان غذا و داروی ایالات متحده اولین برنامه آزمایشی انسان Neuralink را رد کرد، تا حدی به این دلیل که این شرکت ایمنی دستگاه را در آزمایشات حیوانی ثابت نکرده بود.

دکتر Miguel Nicolelis، عصب شناس و پزشک، تحقیقات کاشت مغز را در دانشگاه دوک برای نزدیک به سه دهه انجام داده است. او گفت که اعضای IACUC که بر آزمایش‌های حیوانی او نظارت می‌کردند، هرگز نقشی در این تحقیق نداشتند، از جمله آزمایش‌های حیوانی از همان نوع Neuralink که اکنون انجام می‌دهد. نیکوللیس گفت که استقلال چنین تخته هایی برای محافظت از یکپارچگی تحقیقات حیوانی که می تواند در آزمایشات بالینی آینده بر انسان ها تأثیر بگذارد، حیاتی است.

او درباره ترکیب هیئت مدیره Neuralink گفت: «این یک تضاد منافع آشکار است.

مشارکت راکی

کارشناسان تحقیقات حیوانی و اخلاق زیستی گفتند که بسیاری از شرکت ها آزمایش و نظارت بر حیوانات را با قوانین سختگیرانه برای جلوگیری از چنین تضاد منافعی به دانشگاه ها یا مؤسسات تحقیقاتی واگذار می کنند. این مؤسسات عموماً افراد دارای منافع مالی مستقیم را از خدمت در IACUC یا رأی دادن به آزمایشات حیوانی منع می کنند.

Neuralink در ابتدا با دانشگاه کالیفرنیا، دیویس، برای کمک به انجام و نظارت بر آزمایشات حیوانی خود شریک شد. اما یکی از کارکنان فعلی و یکی از کارکنان سابق Neuralink گفتند، شرکت بعداً پس از یک اختلاف دانشگاه را کنار گذاشت و فرآیندهای مدرسه را بسیار کند و بوروکراتیک می‌دانست. سپس Neuralink تحقیقات و نظارت را در داخل خود آورد.

UC Davis از اظهار نظر در مورد هیئت نظارت جدید Neuralink خودداری کرد، اما در بیانیه ای گفت که قوانین تضاد منافع آن، احزاب “علاقه مند” را از رای دادن یا “تأثیر بر تصمیمات” در چنین پانل ها منع می کند.

مؤسسه ملی بهداشت ایالات متحده بزرگترین سرمایه گذار عمومی تحقیقات زیست پزشکی در جهان است. دکتر پاتریشیا براون، مدیر دفتر رفاه حیوانات آزمایشگاهی NIH گفت: در پروژه‌هایی که از آن حمایت می‌کند، آژانس هر عضو IACUC را که درآمد یا سهام یک حامی تحقیقاتی را به دست می‌آورد، از بررسی یا رأی دادن درباره تحقیقات حیوانی آن حامی منع می‌کند.

NIH از اظهار نظر در مورد هیئت مدیره Neuralink خودداری کرد. رویترز قبلا گزارش داده بود که آژانس یک بار با Neuralink تماس گرفت تا بودجه و راهنمایی های خود را تحت برنامه ای برای تقویت تحقیقات کاشت مغز ارائه دهد. Neuralink علاقه ای به بودجه NIH نداشت زیرا ماسک می خواست از نظارت عمومی جلوگیری کند و موانع بوروکراتیک درک شده بود.

وزارت کشاورزی ایالات متحده (USDA) آژانس اصلی اجرای مقررات رفاه حیوانات است. کارشناسان تحقیقات حیوانات که با رویترز مصاحبه کردند، از جمله دو مقام ارشد سابق وزارت کشاورزی آمریکا، اجرای کلی قوانین تضاد منافع توسط آژانس را سهل انگارانه توصیف کردند.

مقررات USDA اعضای IACUC را از شرکت در “بررسی یا تایید فعالیتی که در آن آن عضو دارای منافع متضاد است” منع می کند. اما این قانون به وضوح تعارض را تعریف نمی کند. به عنوان یک مثال، وضعیتی را ارائه می دهد که در آن یکی از اعضای هیئت مدیره “شخصا درگیر فعالیت است.”

کارشناسان و مقامات سابق آژانس گفتند که USDA این قانون را به صورت محدود تفسیر کرده است. آنها گفتند که آژانس به ندرت یک درگیری را علامت گذاری می کند، مگر اینکه یکی از اعضای IACUC به تایید آزمایش خاصی رأی دهد که عضو نیز مستقیماً به عنوان کارمند شرکت اجرا می شود. به گفته کارشناسان، فراتر از آن، USDA طیفی از درگیری‌های بالقوه را مجاز می‌سازد که هرگز در آزمایش‌های انسانی مجاز نیستند، که توسط سایر آژانس‌های فدرال که مقررات تضاد منافع مشابهی دارند، نظارت می‌شوند. درگیری هایی مانند مواردی که در IACUC Neuralink وجود دارد معمولاً در آزمایشات حیوانات توسط دانشگاه ها، مؤسسات تحقیقاتی و بسیاری از شرکت ها ممنوع یا اجتناب می شود.

در پاسخ به درخواست رویترز، وزارت کشاورزی ایالات متحده گفت که وقتی این بخش از سال 2020 در طول 10 بازرسی از فعالیت های تحقیقاتی حیوانی خود بازرسی کرد، هیچ تضاد منافعی در هیئت مدیره Neuralink پیدا نکرد. طبق سوابق عمومی، این شرکت تمام بازرسی ها را بدون استناد گذرانده است. و فردی با آگاهی از امتحانات.

این آژانس از پاسخ دادن به سوالات دقیق در مورد تفسیر قانونی یا اجرای قوانین تضاد منافع برای تحقیقات و نظارت بر حیوانات خودداری کرد.

رویترز گزارش داده است که دفتر بازرس کل USDA، آژانسی که اکنون در حال بررسی موارد نقض بالقوه رفاه حیوانات توسط Neuralink است، همچنین در تحقیقات مشترک با وزارت دادگستری ایالات متحده، در حال بررسی اجرای نادرست قانون رفاه حیوانات توسط خود USDA است.

وزارت دادگستری آمریکا و وزارت دادگستری از اظهار نظر در مورد این تحقیقات خودداری کردند. بازرس کل USDA به درخواست ها برای اظهار نظر پاسخ نداد.

کاوشگر مشترک در حال بررسی نظارت آژانس بر Neuralink و رفاه حیوانات به طور گسترده تر است. این تحقیقات به دنبال سابقه طولانی گزارش های وزارت کشاورزی ایالات متحده آمریکا OIG، از جمله سه گزارش از سال 2014، انجام می شود که اجرای این آژانس در مورد رفاه حیوانات را ناکارآمد می داند. یک مسئله، پرسنل طولانی است: طبق گزارش سرویس تحقیقات کنگره در جولای گذشته، وزارت کشاورزی ایالات متحده 122 بازرس را برای بازرسی 11785 تأسیسات، از باغ وحش ها و پرورش دهندگان گرفته تا آزمایشگاه ها استخدام می کند.

اجرای قوانین تضاد منافع توسط USDA نادر است. در بیش از 11000 بازرسی USDA در دهه گذشته، آژانس 8 استناد برای درگیری در آزمایشگاه‌های تحقیقاتی صادر کرد که هیچ کدام منجر به جریمه نشد. دانشکده حقوق و تحصیلات تکمیلی ورمونت او گفت که فقدان اجرا، خطری جدی ایجاد می کند که اعضای متخاصم IACUC منافع خود را بر منافع حیوانات ترجیح دهند.

او گفت: “USDA در واقع فقط اسناد را بررسی می کند و به زیر کاپوت نگاه نمی کند.” او گفت که مورد هیئت مدیره Neuralink مشکل “تعبیر بسیار محدودی که USDA از “منافع متضاد” می دهد را نشان می دهد.

“حادثه” رفاه حیوانات

بین سپتامبر 2017 و دسامبر 2020، Neuralink با دانشگاه کالیفرنیا، دیویس، با اتکا به آزمایشگاه تحقیقاتی نخستی‌ها با بودجه فدرال و IACUC تأسیس شده آن، همکاری کرد. دانشگاه UC Davis بیش از 1.9 میلیون دلار برای آزمایشات قبل از پایان همکاری از Neuralink دریافت کرد. جراحان Neuralink و سایر کارکنان با مشورت دانشگاه به کار مستقیم بر روی آزمایشات ادامه دادند.

یکی از سخنگویان دانشگاه کالیفرنیا دیویس به رویترز گفت که نظارت دانشگاه بر آزمایش‌های Neuralink یک حادثه مربوط به رفاه حیوانات را در سال 2019 شناسایی کرد که باعث شد IACUC دانشگاه تغییراتی را در پروتکل‌های تحقیقاتی و آموزشی Neuralink انجام دهد. این سخنگو گفت که این حادثه کارکنان UC Davis را شامل نمی شود اما از اظهار نظر بیشتر خودداری کرد.

در میان تنش‌ها، Neuralink همکاری خود با UC Davis را در سال 2020 لغو کرد، سپس تأسیسات آزمایش حیوانات خود را ساخت و IACUC خود را ایجاد کرد.

IACUC Neuralink مسئول محدود کردن تعداد حیوانات آزمایش شده به حداقل مورد نیاز برای تحقیق است. حیوانات آزمایش شده معمولاً پس از آزمایش کشته می شوند تا محققان بتوانند آنها را پس از مرگ بررسی کنند.

طبق گفته کارکنان Neuralink و سوابق شرکت که توسط رویترز دیده شده است، این شرکت عجله کرده است و گاهی اوقات آزمایشات را شکست داده است، به خصوص پس از اینکه آزمایشات حیوانی را کاملاً در داخل خود انجام داد. سه منبع آگاه از تصمیمات این پنل به رویترز گفتند که IACUC این شرکت به Neuralink اجازه داد تا آزمایشات حیوانی را مطابق با خواسته های ماسک تسریع بخشد.

سوابق شرکت نشان می دهد که در سال های 2021 و 2022، این شرکت حدود 250 گوسفند، خوک و پستانداران را کشت. رویترز قبلا گزارش داده بود که در یک مورد در سال 2021، این شرکت از هر 60 خوک، 25 خوک را با دستگاه هایی با اندازه اشتباه کاشته است. کارمندان Neuralink گفتند که با آماده سازی بهتر می شد از این خطا جلوگیری کرد.

چندین کارشناس تحقیقات حیوانات، نقش صندلی هیئت مدیره Autumn Sorrels – همچنین عنوان اجرایی برنامه مراقبت از حیوانات Neuralink را – یک درگیری به خصوص نگران کننده نامیدند.

سورلز به درخواست ها برای اظهار نظر پاسخ نداد.

طبق اسناد داخلی و دو منبع Neuralink با آگاهی از عملیات کمیته، چندین نفر از 22 عضو IACUC در مشاغل Neuralink خود، جدا از هیئت مدیره، به Sorells گزارش می دهند. یکی از منابع گفت که این پویایی آن اعضا را از مخالفت در مسائل هیئت مدیره منصرف می کند.

به گفته یک مقام فدرال که از معاملات آژانس با Neuralink آگاه است، Neuralink هرگز ارتباطات نزدیک سایر اعضای IACUC با سورلز را به بازرسان USDA در جریان بازرسی در ماه ژانویه که به دلیل گزارش دسامبر رویترز و بررسی دقیق اعضای کنگره ایالات متحده انجام شد، فاش نکرد. این مقام گفت که بازرسان احتمالاً در صورت فاش شدن این ارتباطات، درگیری های احتمالی را با دقت بیشتری بررسی می کردند.